Chapitre 7

Patte de Pluie bondit. Ses pattes se refermèrent sur l'arrière train de la grive qui poussa un cri affolé. Le volatile s'envola jusqu'à l'arbre le plus proche. L'apprentie resta là, immobile sur le tapis de feuilles humides qui recouvrait la forêt entière. Éclat Sombre l'avait envoyé chasser mais la femelle n'arrivait pas à rester silencieuse : les feuilles ne cessaient de craquer sous ses pas, faisant fuir le gibier.
Un bruit de pas se fit entendre. L'apprentie grise et blanche tourna la tête et repéra une forme blanchâtre se mouvoir dans les fourrés. À pas feutrés, la novice s'approcha. Au moment de bondir, le fumet familier de l'animal la fit se stopper. Patte de Pluie huma l'air, interloquée. Elle eut à peine le temps de reconnaitre l'odeur de l'animal qu'un feulement retentit. Une forme blanche lui bondit aussitôt dessus et elles roulèrent au sol. Par réflexe, Patte de Pluie tenta de s'en débarrasser grâce a ses pattes arrières. Ne voulant pas blesser le félin qu'elle avait reconnut, elle ne sortit pas les griffes. Enfin, la masse s'écarta et Patte de Pluie put se relever.L'apprentie s'ébroua et se lécha la patte avant de se la passer derrière l'oreille. Ce faisant, elle jeta un coup d'oeil coupable au félin se tenant devant elle. Patte de Givre, car c'était elle, se léchait le poitrail d'un air gêné.

<< Désolé, murmura-t-elle, je t'avais pas reconnut.

- Ça j'ai bien vu! Tu as faillit m'arracher la fourrure!  >> pouffa Patte de Pluie, sans aucun rancune.

Patte de Givre ne réagit pas, l'apprentie noire et blanche se léchait toujours le poitrail. Pour la première fois, Patte de Pluie remarqua ses yeux embués d'épuisement et ses pattes qui tremblotaient. Inquiète, elle s'approcha d'elle et lui lécha le front. Sa soeur esquiva son geste et s'éloigna de quelques pas.

<< Je retourne chasser. >>

Et la jeune chatte blanche et noire disparut dans les fourrés sans un bruit. Patte de Pluie la regarda s'évaporer, attristée. Depuis quelques temps, sa soeur était de plus en plus distante. L'apprentie grise et blanche pensait que c'était à cause de la dernière Assemblée : seule Patte de Pluie avait pu y aller et retrouver leurs amis. Patte de Givre avait quand à elle était confinée au camp par Croc d'Argent qui avait reporté qu'elle avait franchit volontairement la frontière de la Tribu de la Pluie, au moment où une patrouille passait par là. Même si Patte de Givre ne l'avait pas nié, elle supportait qu'elle était trop occupée à chasser un écureuil et qu'elle n'avait pas vu la frontière.  Patte de Pluie, soupira. Elle savait sa soeur rancunière et quelques peu jalouse et pensait donc que c'était à cause de ça que Patte de Givre était distante. Mais maintenant, Patte de Pluie se dit qu'il devait y avoir une autre raison.

L'apprentie secoua la tête pour chasser ses pensées. Elle irait parler à sa soeur plus tard, pour l'heure, elle devait chasser. La saison morte battait à présent son plein et les proies commençaient déjà à se raréfier. Pelage de Feuilles avait un appétit énorme tout comme ses petits qui buvaient avidement le lait. De plus, le froid étant arrivé soudainement, accompagnée de la pluie glaciale, avait déjà apporté la maladie. Oeil de l'Aube avait attrapée un rhume et  Petite Coccinelle toussotait par moments. La saison froide promettait d'être dure.

Patte de Pluie huma l'air. Malgré l'humidité de la pluie matinale, elle repéra une foulée de lapin. La jeune femelle suivit au trot l'odeur. La piste la mena hors des sous-bois, près de du Plateau de Bruyère. Là, l'odeur devient si futile que la novice ne parvient pus à la détecter. Elle soupira et jeta un oeil alentours, espérant apercevoir la proie. Mais seul la bruyère mouillée, baignée d'une ambiance triste et sombre se dressait là. Déçue, l'apprentie fit demi-tour, le museau au sol, espérant trouver la suite de la piste.

Un bruit attira son attention. Remuant les oreilles, scrutant les alentours, la chatte chercha l'origine de ses grattements. Elle la localisa, au pied d'un gros chêne. Un lapin, sans doute le même que celui qui avait laissé la trace, grattait la terre humide entre les racines de l'arbre. La rencontre de ses griffes contre l'écorce dure émettait un bruit à peine perceptible. Patte de Pluie flaira le sens du vent et se plaça face à celui-ci en faisant le moins de bruit possible. Elle s'accroupit, sans pour autant totalement plier ses pattes et courba sa queue derrière elle. Puis, elle s'approcha doucement, priant pour que les feuilles ne craquent pas. Alors qu'elle était à peine à quelques longueurs de queue de l'animal, la pluie se mit à tomber, effrayant le lapin. Ce dernier s'enfuit à toute allures. Patte de Pluie se lança à sa poursuite, courant aussi vite qu'elle pouvait.

Durant sa course-poursuite, l'apprentie ne cessait de regarder le sol, guettant une bosse dans le tapis de feuilles, signalant une racine. Enfin, un espoir l'envahit, le lapin glissa sur le sol mouillé, avant de se relever à toute vitesse. Trop tard. Patte de Pluie avait bondit. La chatte grise et blanche atterrit sur le dos de l'animal et enfonça ses crocs dans sa nuque, ne lui laissant pas le temps de se débattre. Toute fière, Patte de Pluie se redressait, le lapin pendant dans sa gueule. Une telle proie remplira l'estomac immense des reines.
La femelle regarda le ciel nuageux. Patte de Pluie adorait la manière dont les nuages remplissait le ciel gris, lui donnant de multiples nuances. Une goutte tomba dans un de ses yeux verts clairs. Surprise, Patte de Pluie sursauta. La jeune chatte se retient de rire et rebroussa chemin. Elle fit un détour pour aller déterrer le minuscule mulot qu'elle avait attrapée quelques temps avant puis rentra au camp.

Lorsqu'elle passa l'entré du camp, ce dernier était presque désert. La plupart des félins étaient partis chasser ou patrouiller et le reste se reposaient dans leurs tanières. Le tas de gibier avait été déplacé sous la corniche d'un gros rocher afin que les proies ne soient pas trempées.  Tandis que Patte de Pluie déposait sur celui-ci son mulot, Eclat Sombre sortit de la tanière des guerriers pour la rejoindre.

<< Belle proie! la complimenta-t-il en désignant le lapin. Va donc directement l'apporter aux reines, elles vont être ravis. >>

Patte de Pluie le remercia d'un ronron et se dirigea vers la pouponnière. En entrant dans le buisson, une douce chaleur l'envahit et la nostalgie des moments passées avec sa soeur et sa mère l'attaqua. La novice fut tirée de ses pensées par une masse lui sautant sur le dos. Elle tourna la tête et vit Petite Fougère à califourchon sur son dos. Sa soeur, Petite Alouette ne tarda pas à la rejoindre tandis que Petit Lilas se mit à attaquer la queue de la femelle. Patte de Pluie dut lutter pour ne pas s'écrouler au sol sous le poids des deux chatonnes. Ces dernières étaient maintenant âgés de six lunes et déjà grandes.
Leur mère, Feuille Sombre la rejoint d'un pas leste et fit signe aux petites de descendre.

<< Allons! Vous n'êtes plus de chatons maintenant! gronda-t-elle. D'ici moins de deux lunes vous serez apprentis, apprenez à vous comporter comme tel. >>

Les chatons obéirent, se jetant un coup d'oeil entendu. Patte de Pluie lut dans leurs yeux la même malice qu'elle même avait lorsqu'elle jouait avec sa soeur. Elle fit signe à Feuille Sombre que ce n'était rien et posa le lapin au sol.

<< C'est pour vous.

- Tu l'as attrapée toute seule? s'étonna Pelage de Feuille, lovée dans son nid, entourée de ses trois chatons âgés d'à présent une lune. Tu deviendras une grande chasseuse! >>

Gênée, Patte de Pluie ne dit rien et gratta la mousse de sa patte avant.

<< N'importe qui aurait pu l'avoir... murmura-t-elle.

- Ne sois pas modeste! >> miaula vivement Feuille Sombre en jetant un oeil sombre à ses petits qui attaquaient la proie morte. 

L'apprentie s'apprêtait à répliquer quand la voix de Ciel Doux se fit entendre. La novice s'excusa et sortit du  buisson. au moment où elle passa à travers l'ouverture, elle entendit Petit Lilas crier :

<< Patte de Pluie est la meilleure chasseuse du camp! Je veux que ce sois elle mon mentor! >>

La chatte grise et blanche se mit à rire devant la naïveté du chaton. La novice rejoignit l'Assemblée qui s'était rassemblée autour du rocher où Ciel Doux se dressait. Il ne pleuvait plus et un léger soleil perçait les nuages. Patte de Pluie chercha des yeux sa soeur. Patte de Givre se tenait en amont du groupe, le regard fixé sur Patte de Corbeau qui se faisait toiletter par  sa mère, Oeil de l'Aube. La femelle grise et blanche la rejoint. A son approche, Patte de Givre ne réagit même pas, seul le tressaillement de son oreille montrait qu'elle avait entendu sa soeur s'asseoir. Tandis que les retardataires arrivaient, Patte de Pluie chuchota à l'oreille de la femelle blanche et noire :

<< Que se passe-t-il? Tout va bien? >>

Pas de réponse. Patte de Givre ne tourna même pas la tête. Patte de Pluie se mit lécher l'oreille de sa soeur mais celle-ci l'esquiva, sans pour autant la regarder. Attristée, la chatte grise et blanche recula et alla rejoindre Douce Lune et Oeil de Mulot. Elle se glissa entre les deux et sa mère lui lécha doucement le front gris de la jeune chatte.  
Ciel Doux finit par prendre la parole.

<<  En ce jour, nous somme réunis sous le regard de nos ancêtres pour baptiser un nouveau guerrier. Patte de Corbeau, approche. >> Le matou au poil noir et roux sombre ne semblait pas nerveux. Il lécha l'oreille de Patte Ruisselante et alla se planter au pied du rocher. << Poil de Soleil, Patte de Corbeau est ton apprenti. Le juges-tu apte à être guerrier?

- Oui. répondit le mentor d'une voix forte.

- Alors, Patte de Corbeau à présent ton nom est Coeur de Corbeau. Puisses-tu servir ta tribu de ton mieux.  >>

Les félins se mirent à clamer le nom du nouveau guerrier qui les accepta, la tête haute. Patte de Pluie se sentait heureuse pour lui, même s'ils ne se connaissaient que très peu. Après avoir été couvert de caresses par Oeil de l'Aube et Croc Etincelant, Coeur de Corbeau se dirigea vers Patte Ruisselante colla son front contre celui de la femelle. Les deux félins étaient très proches, cet éloignement allait sans doute les affecter. Patte de Pluie tourna instinctivement la tête vers Patte de Givre. Cette dernière arborait un regard jaloux et une mine renfrognée. Patte de Pluie regrettait leur complicité d'autrefois. Elle en reconnaissait plus sa soeur, d'habitude si joyeuse et plein de vie. Elle fut tirée de ses pensées par la voix de Coeur Vif.

<< Ciel Doux, puis-je parler? >> demanda le guérisseur.

La cheffe hocha la tête et fit signe au matou de grimper  à ses côtés. Il obtempéra et reprit la parole.

<< Bourgeon d'Erable, qui est la soeur de Coeur de Corbeau, est elle aussi prête à recevoir son nom complet. >>

L'apprentie guérisseuse levait vers le rocher des yeux ambrés emplit d'émoi et d'espoir.

<< Malheureusement, la saison froide est bientôt là et les malades promettent d'être nombreux. L'Arbre des Cieux n'est pas tout proche et je ne veux pas quitter la tribu. J'espère que tu comprendras ma décision et que les guerriers de là haut te vois déjà comme une vraie guérisseuse.  >>

Patte de Pluie guetta la réaction de la femelle rousse sombre. Celle ci baissa la tête, acceptant cette décision sans broncher. Aucun doute, elle est déjà aussi sage que les ancêtres qui veillent sur nous. songea la novice grise et blanche.

<< Quelqu'un à quelque chose à ajouter? s'enquit Ciel Doux en couvant l'Assemblée de son regard vert pâle.

- Moi. >> fit une voix du fond du groupe.

Patte de Pluie, comme tout ses camarades, se retourna pour voir qui avait parlé. Le gros matou blanc et gris sombre qui se tenait là n'était personne d'autre que Croc d'Argent. Derrière lui, la fourrure mouillée collée à leur peau, se tenaient Plume de Silex et Poil de Grive. Les proies qu'ils tenaient dans la gueule montrait qu'ils rentraient de chasse. Tandis que la chatte au poil brun et blanc alla déposer les prises sur le tas de gibier, le couple bondit au côtés de Ciel Doux. Cette dernière descendit pour leur laisser la place. Enfin, Croc d'Argent pris la parole. D'en bas, on aurait dit qu'il était déjà chef avec sa posture droite et son regard fixe.

<< Plume de Silex attends nos petits. D'après Coeur Vif, ils devraient naître d'ici deux lunes, voire plus. >>

Sa déclaration provoqua des cris de joie parmi l'Assemblée. Patte de Pluie se joint à eux mais déchanta vite lorsqu'elle vit que Patte de Givre gardait le silence. C'était une tradition de remercier la Tribu des Cieux pour la vie de nouveaux membres. La novice grise allait rejoindre sa soeur quand celle ci tourna les talons et fila à travers la barrière de fougères sans un bruit. Elle s’apprêtait à la suivre quand on l'appela. Eclat Sombre lui fit signe de le rejoindre tandis que l'Assemblée se dispersait. Elle s'approcha.

<< Le ciel commence à se dégager. Je vais chasser avec Poil de Feu et Oeil de Mulot. Tu veux venir? >> demanda-t-il.

Patte de Pluie hocha la tête. Elle savait de toute manière qu'un apprenti devait faire ce que son mentor lui disait. Mais Eclat Sombre lui laissait souvent le choix. Malgré son envie de dormir durant une lune entière, Patte de Pluie se dit que chasser lui changerait les idées. Elle soupira, tentant d'oublier sa soeur quelques instants et emboita le pas au guerrier noir.